Tommy Kirk

Thomas Lee Kirk (* 10. Dezember 1941 in Louisville, Kentucky; † 28. September 2021 in Las Vegas, Nevada^[1]) war ein US-amerikanischer Schauspieler. Seine größte Popularität erlangte er in den 1950er- und 1960er-Jahren durch Disney-Filme wie Sein Freund Jello, Der unheimliche Zotti und Dschungel der 1000 Gefahren.

Kirk wuchs in Los Angeles auf und wurde im Alter von 13 Jahren bei einem Casting für eine Theaterproduktion von Eugene O’Neills Ah, Wilderness! entdeckt, bei dem sich eigentlich sein älterer Bruder für eine Rolle beworben hatte.^[2] Tommy Kirk erhielt seine erste Fernsehrolle im Jahr 1955, schon ein Jahr später war er in der Rolle des Joe Hardy einer der Hauptdarsteller in der 19-teiligen Fernsehreihe The Hardy Boys. Mit dieser Serie begann seine langjährige Zusammenarbeit mit den Disney Studios, wo er durch eine Reihe erfolgreicher Kinofilme zu einem der zeitweise erfolgreichsten Jungschauspieler Hollywoods wurde. Das Familiendrama Sein Freund Jello (1957), in dem er sich als Farmersjunge im 19. Jahrhundert um einen Hund kümmert, und die Komödie Der unheimliche Zotti (1959), in der er sich in einen Hund verwandelt, waren sehr erfolgreich. In den folgenden Jahren hatte er weitere größere Rollen in den Disneyfilmen Dschungel der 1000 Gefahren, Aufruhr im Spielzeugland, Der fliegende Pauker und Der Pauker kann’s nicht lassen.

Obgleich Kirk in dieser Zeit beruflich erfolgreich war, beschrieb er später seine Jugendjahre als sehr unglücklich. So entdeckte Kirk, der aus einer streng baptistischen Familie kam, seine Homosexualität.^[3] Seine Karriere bei Disney fand um 1964 ein rasches Ende, als Walt Disney von Kirks Affäre mit einem anderen Jungen erfuhr und ihn aus seinem Studiovertrag entließ.^[4] Kirk erklärte in späteren Jahren aber auch, dass daneben Drogenprobleme und generell ein verantwortungsloses Verhalten seinerseits eine Rolle bei seiner Entlassung gespielt hätten.^[5] Kirks letzte Rolle bei Disney war die des Erfinders und College-Studenten Merlin Jones in den beiden Komödien Die übersinnlichen Abenteuer des Merlin Jones (1964) und Eine Uni voller Affen (1965).

Ab 1964 war Kirk vor allem für das Studio American International Pictures (AIP) tätig, wo er mehrmals in den damals populären Beach Party Movies (dt. „Strandpartyfilmen“) eingesetzt wurde, die auf ein jugendliches Publikum zielten. In diesen sommerlichen, schnell produzierten Teenie-Komödien war er einer der Hauptdarsteller. Kirk hatte jedoch Alkohol- und Drogenprobleme entwickelt, die sich mitunter in einem unprofessionellen Verhalten am Set bemerkbar machten, wie er später offen zugab. Das Bekanntwerden von Skandalen machte zudem Kirks zuvor sauberes und familienfreundliches Image kaputt. Beispielsweise verlor er, als er Ende 1964 wegen Drogenbesitzes kurzzeitig verhaftet wurde, die ihm schon zugesagte Rolle des jüngsten Elder-Sohnes im Western Die vier Söhne der Katie Elder mit John Wayne.^[6][2] Nach dem Abflachen der Welle an Strandpartyfilmen erhielt Kirk kaum noch Rollenangebote, sodass er das Schauspielgeschäft Mitte der 1970er-Jahre verließ.

Stattdessen arbeitete Kirk als Kellner und Chauffeur, ehe er in Los Angeles eine erfolgreiche Firma für Teppichreinigung in Los Angeles gründete und anschließend für rund 20 Jahre betrieb.^[7][8] Auch gelang es ihm, drogenfrei zu werden.^[9] Ende der 1980er-Jahre begann Kirk zudem, wieder nebenberuflich als Schauspieler zu arbeiten. So übernahm er eine Handvoll Nebenrollen in billig produzierten Actionfilmen und Trash-Horror-Filmen, mehrfach unter Regie von Fred Olen Ray. Insgesamt umfasst Kirks filmisches Schaffen fast 60 Film- und Fernsehproduktionen zwischen 1955 und 2001. Im Ruhestand lebte er im kalifornischen Redding sowie zuletzt in Las Vegas, wo er im September 2021 im Alter von 79 Jahren in seiner Wohnung starb.^[10]

2006 erhielt er eine Auszeichnung als eine der Disney Legends.

• Tommy Kirk bei IMDb
• Kirk bei Brian’s Drive-In
• Profil bei Disney Legends

1. ↑ Tommy Kirk Dies: Child Star Of ‘Old Yeller’, ‘The Shaggy Dog’ Was 79
2. ↑ ^{a b} Hal Erickson: Tommy Kirk (Memento vom 10. Mai 2019 im Internet Archive) bei AllMovie (englisch)
3. ↑ Tommy Kirk: Clean-cut child star of Old Yeller. 11. Oktober 2021, abgerufen am 28. August 2025 (englisch). 
4. ↑ Jesse Monteagudo: This child actor’s gay days at Disney cost him his career. 7. März 2017, abgerufen am 28. April 2020. 
5. ↑ Tommy Kirk, Young Star of ‘Old Yeller,’ Is Dead at 79 (Published 2021). 1. Oktober 2021 (nytimes.com [abgerufen am 28. August 2025]). 
6. ↑ Thomas Lisanti: Hollywood Surf and Beach Movies: The First Wave, 1959-1969. McFarland, 2015, ISBN 978-1-4766-0142-7 (google.de [abgerufen am 28. April 2020]). 
7. ↑ Jesse Monteagudo: This child actor’s gay days at Disney cost him his career. 7. März 2017, abgerufen am 28. April 2020. 
8. ↑ Tommy Kirk: Clean-cut child star of Old Yeller. 11. Oktober 2021, abgerufen am 28. August 2025 (englisch). 
9. ↑ Bill Chappell: Tommy Kirk, The Fresh-Scrubbed Face Of Disney As A Child Actor, Dies At 79. 30. September 2021, abgerufen am 28. August 2025 (englisch). 
10. ↑ Selome Hailu: Tommy Kirk, ‘Old Yeller’ and ‘Swiss Family Robinson’ Star, Dies at 79. In: Variety. 29. September 2021, abgerufen am 30. September 2021 (amerikanisches Englisch).